Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США заключило соглашение с Space Nuclear Power Corporation о разработке и наземных испытаниях технологий автономного управления ядерными реакторами. Работа идёт в рамках программы Fast Capacitance (Fat Cat) и продолжает проект Kilopower, где уже проверяли компактный реактор для космических задач.
Новый этап включает проектирование, закупку компонентов, сборку и испытание реактора с активным управлением регулирующими стержнями. Они позволяют менять интенсивность ядерной реакции и тем самым управлять мощностью установки. В отличие от пассивной архитектуры, испытанной в 2018 году в рамках проекта KRUSTY, новая система должна продемонстрировать работу активных механизмов регулирования.
Разработкой займутся SpaceNukes и Лос-Аламосская национальная лаборатория, интеграция компонентов пройдёт в мастерской компании в штате Огайо. Испытания KRUSTY в 2018 году были демонстрацией компактного реактора, использующего ядерное деление для выработки тепла, которое затем преобразуется в электричество. Теперь разработчики проверят и инженерные решения для автономного управления работой установки.
По замыслу DARPA, такие технологии могут пригодиться в миссиях, где требуется надёжное электроснабжение и быстрое изменение мощности в зависимости от нагрузки. В перспективе компактные ядерные установки могут обеспечивать энергией космические аппараты и оборудование на поверхности Луны, где солнечного света бывает недостаточно.
Нынешний контракт посвящён разработке и наземной проверке технологии и сам по себе не означает, что реактор готов к эксплуатации в космосе. Следующий важный результат — испытание аппаратуры, которое должно показать, насколько надёжно система управляет реактором в рабочих режимах.