Учёные Университета штата Северная Каролина впервые показали, что созданная лазером плазменная нить может работать как передающая антенна. В эксперименте она передавала радиосигнал на частоте 30 МГц, а уровень сигнала на приёмной антенне оказался в 2,5 раза выше, чем без плазменной нити.
Лазер с заданными мощностью и диаметром луча ионизировал воздух и формировал узкий канал из свободных электронов и положительных ионов. Сам лазер радиосигнал не передаёт: он только создаёт проводящую среду, которая его излучает.
Чтобы не разрушать плазменную нить прямым подключением провода, сигнал подавали бесконтактно через металлическое кольцо, работающее как конденсатор. Лазер проходил через его центр, а радиочастотный генератор подавал сигнал на кольцо, и переменное электрическое поле заставляло плазму излучать радиоволны.
Приёмную антенну разместили в 5 см от плазменной нити. Сначала измерили сигнал при выключенном лазере, когда работала только система бесконтактной подачи, затем повторили замер с включённым лазером — уровень принятого сигнала вырос на 150%. Измерения шли в ближней зоне, поэтому опыт подтвердил способность нити излучать сигнал, но не связь на большом расстоянии.
Обычные металлические антенны эффективны в определённых диапазонах, зависящих от их размеров, а изменение длины и направления требует дополнительных механизмов — это неудобно, например, для спутников. В плазменной системе длину нити предполагается регулировать параметрами лазера, а направление — изменением направления луча, что может пригодиться для спутниковой связи и радиолокации. Команда планирует выяснить, сколько энергии нужно для поддержания нити и как далеко можно развить лабораторный принцип.