Британское космическое агентство (UKSA) заключило контракт на £61 млн (около $81 млн) с компанией ClearSpace UK. По нему построят два аппарата, которые сведут с орбиты два вышедших из строя британских спутника, уже не отвечающих на команды с Земли. Впервые такая миссия напрямую оплачивает физическую уборку конкретных аппаратов.
Запуск состоится с космодрома SaxaVord на Шетландских островах, а свод запланирован на 2029–2032 годы. Космический буксир под управлением автономной системы наведения и навигации (GNC) будет использовать компьютерное зрение и роботизированные манипуляторы, чтобы захватить цель, а затем включит двигатели и сведёт её на орбиту снижения с гарантированным сгоранием в плотных слоях атмосферы.
По оценкам Европейского космического агентства (ESA), вокруг Земли находится от 35 000 до 50 000 обломков диаметром более 10 сантиметров, включая до 3 500 нефункционирующих спутников. Мусор концентрируется в узких орбитальных коридорах и движется со скоростью, при которой встреча с небольшим фрагментом превращается в столкновение на скоростях выше 47 Махов. Такой удар может разрушить действующий спутник и создать новые обломки, запустив каскадный эффект.
По нормам, схожим с морским правом, страны обязаны сводить с орбиты свои неактивные аппараты или платить за ущерб. Помимо очистки орбиты, аппараты ClearSpace UK создаются как платформа для будущих коммерческих миссий по обслуживанию, сборке и производству на орбите (ISAM).
Министр космических исследований Великобритании Лиз Ллойд заявила, что ставка на отечественные технологии призвана вывести страну в глобальные лидеры борьбы с мусором и защитить спутниковую инфраструктуру, от которой зависят связь, точность прогнозов погоды и безопасность государства.