Учёные Кембриджского университета смоделировали 100 000 столкновений комет с ранней Землёй и пришли к выводу, что кометы были крайне ненадёжным источником веществ, нужных для зарождения жизни. В 54% сценариев ни одно падение не доставляло на сушу достаточно цианистого водорода (HCN) — исходного вещества для сахаров, липидов и азотистых оснований.
Успешной доставке мешали несколько факторов: небольшие кометы разрушались в атмосфере, часть вещества уничтожалась при ударе, а падения в океан разбавляли сохранившиеся соединения. Даже при удачном столкновении концентрация HCN могла быстро снижаться из-за поступления воды в кратер.
В остальных 46% сценариев хотя бы одно падение приносило достаточно HCN, но и этого было мало для запуска предбиологической химии. Требовалось редкое сочетание: подходящий угол входа в атмосферу, относительно небольшая скорость кометы и сохранение значительной части её химического содержимого. При этом авторы использовали допущения, которые увеличивали вероятность успешной доставки.
Модель опиралась на динамику происхождения и эволюции короткопериодических комет, а не на лунные кратеры как косвенный показатель столкновений с Землёй. По расчётам, даже во время интенсивной бомбардировки успешная доставка HCN в нужной концентрации была исключительно редкой, а наиболее вероятное время такого события приходилось на ранний этап истории Земли — задолго до появления последнего универсального общего предка всех ныне живущих организмов.
Для Марса модель дала более чем в 5 раз больше успешных доставок, чем для Земли: разреженная атмосфера и меньшие скорости столкновения позволяют кометам сохранять химическое содержимое. У Венеры ситуация обратная — плотная атмосфера разрушает большинство комет, включая километровые. Авторы не исключают единичного удачного падения на Землю, но считают, что кометы вряд ли обеспечили планету нужным запасом исходных веществ.