Учёные из Университета Стратклайда и Даремского университета в Великобритании предложили метод обнаружения гипотетической «зеркальной жизни» — организмов, молекулы которых имеют противоположную пространственную конфигурацию по сравнению с молекулами земных существ. Такие организмы ещё не созданы, но их появление, по мнению специалистов, может серьёзно повлиять на здоровье людей, сельское хозяйство и экосистемы.

Метод основан на хиральности — свойстве молекул существовать в двух зеркальных формах, которые не совмещаются друг с другом, как левая и правая руки. У земных организмов белки состоят преимущественно из аминокислот одной конфигурации, а ДНК и РНК содержат сахара противоположной; у зеркальной жизни эти особенности были бы обращены, поэтому она взаимодействовала бы с обычными организмами иначе.

Исследователи предлагают использовать круговую поляризацию люминесценции (CPL) и флуоресцентные маркеры, связывающиеся с мембранами и нуклеиновыми кислотами. При возбуждении маркеры испускают свет с характерными поляризационными свойствами, а совокупность сигналов формирует молекулярный «отпечаток», отличающий привычную биологию от зеркальной. Чтобы снизить риск ошибки, авторы советуют анализировать сигналы сразу нескольких маркеров, нацеленных на разные клеточные структуры.

Для измерений можно адаптировать существующие микроскопы, камеры и анализаторы биологических образцов. Технологии регистрации круговой поляризации люминесценции уже показаны в лабораторных условиях, но полноценную систему обнаружения зеркальной жизни пока не создали и не проверили.

Опасения связаны с тем, что зеркальные микроорганизмы могут быть менее уязвимы для некоторых естественных механизмов защиты и хуже встраиваться в привычные экологические взаимодействия. Без эффективного сдерживания их размножения численность таких бактерий потенциально может резко возрасти, поэтому обсуждаются ограничения исследований по созданию самовоспроизводящейся зеркальной жизни. Авторы подчёркивают, что предложенный метод — предупредительная мера, а не готовая система биологического контроля, и его можно развивать и проверять на существующих материалах, не создавая опасные организмы.