AST SpaceMobile начала разработку собственной ракеты Blacklift, способной выводить до 20 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Первые запуски запланированы не ранее конца 2028 года.
Двигатели для носителя создаст Firefly Aerospace по контракту на $1,3 млрд: партнёр поставит 36 агрегатов серий Miranda и Vira и передаст права на их производство. Эти двигатели установят на первые три ракеты Blacklift, каждая из которых сможет доставлять на орбиту по пять спутников BlueBird.
Генеральный директор Абель Авеллан объяснил решение сбоями у сторонних провайдеров запусков и нежеланием зависеть от внешних поставщиков. По его словам, собственный носитель откроет доступ к рынку правительственных заказов, включая радары, защищённую связь и системы Интернета вещей. Президент компании Скотт Вишневский добавил, что внутренняя производственная база позволит расширить клиентскую базу за счёт государственных контрактов и новых сегментов рынка.
Пока AST SpaceMobile отстаёт от собственных целей: к концу года компания планировала вывести на орбиту 45 спутников, но там работает лишь 13 аппаратов. Это задерживает запуск непрерывной прямой связи с мобильными телефонами для операторов AT&T и Verizon. Внешние подрядчики уже согласились запустить более 100 спутников в 2027–2028 годах.
Инвесторы отнеслись к инициативе скептически: акции компании упали с максимума в $133 в мае до $30 на фоне конкуренции со SpaceX. Пользователи профильных форумов назвали шаг рискованным, указав на сложность и дороговизну разработки ракетного оборудования.